El oro no reacciona con este ácido fuertemente corrosivo, que, en otros metales, altera sensiblemente la superficie, y, de esta forma, podía saberse sin desperdicio alguno que era oro lo que relucía. Desde entonces, la expresión ha pasado a aplicarse a toda prueba que revela la verdadera naturaleza o carácter de una persona, una cosa o una idea. Puede aplicarse también, por ejemplo, a la innovación.